বিশ্বকাপের বাকি ১৬ দিন: গোলপোস্টে হাওয়ার্ডের প্রাচীর

বিশ্বজুড়ে ফুটবলপ্রেমীদের অপেক্ষার অবসান ঘটিয়ে ঘনিয়ে আসছে ফিফা ফুটবল বিশ্বকাপের মহোৎসব। আগামী ১১ জুন থেকে ১৯ জুলাই পর্যন্ত উত্তর আমেরিকার তিন দেশ—যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডার যৌথ আয়োজনে অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে ৪৮ দলের বিশ্বফুটবল যুদ্ধ। বৈশ্বিক এই মহোৎসব শুরু হতে আর মাত্র ১৬ দিন বাকি রয়েছে। এই মাহেন্দ্রক্ষণকে কেন্দ্র করে বিশ্বফুটবলের সর্বোচ্চ নিয়ামক সংস্থা ফিফা প্রতিদিনের বিশেষ পরিসংখ্যানমূলক প্রতিবেদনের মাধ্যমে বিশ্বকাপের ক্ষণগণনা করছে। এই ধারাবাহিকতায় এবার উঠে এসেছে বিশ্বকাপের ইতিহাসের অন্যতম এক অবিশ্বাস্য ও অনন্য রেকর্ড, যা এক যুগ আগে গড়েছিলেন যুক্তরাষ্ট্রের এক গোলরক্ষক।

ম্যাচের প্রেক্ষাপট ও হাওয়ার্ডের অভেদ্য প্রাচীর

বিশ্বকাপ ফুটবলের ইতিহাসে একক কোনো ম্যাচে গোলপোস্টের নিচে দাঁড়িয়ে সবচেয়ে বেশি গোল প্রতিহত বা সেভ করার অনন্য কীর্তিটি ধারণ করে আছেন যুক্তরাষ্ট্রের সাবেক গোলরক্ষক টিম হাওয়ার্ড। ২০১৪ সালে ব্রাজিলে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপের দ্বিতীয় পর্বে বা শেষ ১৬-র লড়াইয়ে ইউরোপের শক্তিশালী দল বেলজিয়ামের মুখোমুখি হয়েছিল যুক্তরাষ্ট্র। সেই ম্যাচে বেলজিয়ামের আক্রমণভাগের খেলোয়াড়দের একের পর এক ধারালো ও নিশ্চিত গোলের প্রচেষ্টা একাই নসাৎ করে দিয়ে গোলপোস্টের নিচে এক অভেদ্য প্রতিরোধ গড়ে তুলেছিলেন এই আমেরিকান গোলরক্ষক। পুরো ম্যাচ জুড়ে টিম হাওয়ার্ড অবিশ্বাস্যভাবে মোট ১৬টি নিশ্চিত গোল প্রতিহত করেছিলেন, যা বিশ্বকাপের ইতিহাসে আজ পর্যন্ত যেকোনো গোলরক্ষকের জন্য একটি ম্যাচ হিসেবে সর্বোচ্চ রেকর্ড।

সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমে আলোড়ন

ম্যাচ চলাকালীন সময়েই টিম হাওয়ার্ডের এই অতিমানবীয় পারফরম্যান্স সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমে ব্যাপক সাড়া ফেলেছিল। বিশেষ করে ম্যাচের দ্বিতীয় বা শেষার্ধে সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যম টুইটারে একটি নির্দিষ্ট হ্যাশট্যাগ অত্যন্ত জনপ্রিয় বা ট্রেন্ডিং হয়ে ওঠে, যার অর্থ ছিল ‘টিম হাওয়ার্ড যেসব জিনিস রক্ষা করতে পারতেন’। ইন্টারনেট ব্যবহারকারীরা হাস্যরসাত্মকভাবে দাবি করতে শুরু করেন যে, বেলজিয়ামের ওই নিশ্চিত গোল প্রচেষ্টাগুলো প্রতিহত করার পাশাপাশি টিম হাওয়ার্ড যদি থাকতেন, তবে তিনি ইতিহাস ও চলচ্চিত্রের কাল্পনিক অনেক বিপর্যয়ও ঠেকিয়ে দিতে পারতেন। এর মধ্যে বিলুপ্ত হয়ে যাওয়া ডাইনোসর, চলচ্চিত্রের জনপ্রিয় চরিত্র নেড স্টার্ক, প্রাইভেট রায়ান এবং ঐতিহাসিক টাইটানিক জাহাজের ডুবে যাওয়ার মতো বড় বড় ঘটনাগুলোও অন্তর্ভুক্ত ছিল।

ম্যাচের চূড়ান্ত ফলাফল ও ফুটবলারদের বিস্ময়

টিম হাওয়ার্ডের এমন অবিশ্বাস্য ও দুর্দান্ত প্রচেষ্টার কল্যাণে ম্যাচটির নির্ধারিত ৯০ মিনিট শেষ হওয়া পর্যন্ত কোনো দলই গোল করতে পারেনি এবং ম্যাচটি গোলশূন্য সমতায় বজায় ছিল। তবে অতিরিক্ত সময়ে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের রক্ষণভাগের ক্লান্তি ও দুর্বলতার সুযোগ নিয়ে বেলজিয়াম দুটি গোল করতে সক্ষম হয়। পরবর্তীতে যুক্তরাষ্ট্র একটি গোল পরিশোধ করতে পারলেও শেষ পর্যন্ত তাদের ২-১ গোলের ব্যবধানে পরাজয় মেনে নিয়ে প্রতিযোগিতা থেকে বিদায় নিতে হয়েছিল।

ম্যাচ শেষে টিম হাওয়ার্ডের তৎকালীন ক্লাব এভারটনের সতীর্থ এবং বেলজিয়ামের খেলোয়াড় কেভিন মিরালাস তার প্রতিক্রিয়ায় বলেছিলেন যে, এটি ছিল তার দেখা কোনো গোলরক্ষকের সর্বকালের সেরা পারফরম্যান্স। তিনি ভেবেছিলেন যে তারা অনেকবার গোল করতে পেরেছেন, কিন্তু হাওয়ার্ড কীভাবে সেই বলগুলো ফিরিয়ে দিয়েছিলেন তা তার ধারণার বাইরে ছিল। বেলজিয়ামের আরেক তারকা ফুটবলার রোমেলু লুকাকুও ম্যাচ শেষে হাওয়ার্ডের প্রশংসা করে বলেছিলেন যে, তার এই অবিশ্বাস্য পারফরম্যান্সের মূল্যায়ন করার মতো কোনো ভাষা তার জানা নেই।

নিচে টিম হাওয়ার্ডের সেই ঐতিহাসিক ম্যাচের সংক্ষিপ্ত পরিসংখ্যান ও বিবরণী একটি টেবিলের মাধ্যমে উপস্থাপন করা হলো:

টিম হাওয়ার্ডের এই ম্যাচটি দলগতভাবে যুক্তরাষ্ট্রকে জয় এনে দিতে না পারলেও, ব্যক্তিগত নৈপুণ্যের দিক থেকে এটি বিশ্বকাপের ইতিহাসে স্বর্ণাক্ষরে লেখা থাকবে। আসন্ন ২০২৬ সালের বিশ্বকাপে বিশ্বজুড়ে ফুটবলপ্রেমীরা আবারও এমন কোনো রোমাঞ্চকর ও অবিশ্বাস্য ব্যক্তিগত পারফরম্যান্স দেখার অপেক্ষায় দিন গুনছেন।