দক্ষিণ এশিয়ার প্রাচীন ভূ-রাজনীতি ও সামুদ্রিক ইতিহাসের পটে বঙ্গোপসাগরের ভূমিকা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এই সুবিশাল জলরাশির উত্তর উপকূলে অবস্থিত পলিগঠিত বঙ্গভূমি এবং দক্ষিণ-পশ্চিম তটে অবস্থিত দাক্ষিণাত্যের প্রাচীন তামিলকাম বা তামিলনাড়ু—এই দুই ভূখণ্ডের সম্পর্ক নিছক ভৌগোলিক দূরত্বের সমীকরণে আবদ্ধ নয়। প্রাচীনকাল থেকেই করমণ্ডল (Coromandel) উপকূল ও বঙ্গোপসাগরীয় বাণিজ্য রুট ধরে তাম্রলিপ্ত ও সপ্তগ্রামের সাথে কাভেরিপুঙ্কিনাম (পুম্পুহার), অরিকামেডু এবং মহাবলীপুরমের (মামল্লপুরম) সরাসরি সামুদ্রিক ও সাংস্কৃতিক যোগাযোগ ছিল নিরবচ্ছিন্ন। প্রাচীন চোল রাজাদের সামুদ্রিক অভিযাত্রা, মধ্যযুগের দক্ষিণ ভারতীয় বৈষ্ণব ও শৈব দর্শনের রূপান্তর, ব্রিটিশ আমলের মাদ্রাজ-বেঙ্গল প্রেসিডেন্সির প্রশাসনিক বিন্যাস এবং আধুনিক ভারতের বিজ্ঞানচর্চা ও চিকিৎসা-অর্থনীতি—সব মিলিয়ে তামিলনাড়ুর বুকে বাঙালি জনবসতি ও ঐতিহ্যের বিকাশ একটি গভীর ও প্রজ্ঞাময় সামাজিক অধ্যায়।
তামিলনাড়ু ও বাংলার সামাজিক-রাজনৈতিক ইতিহাসের অন্যতম রক্তিম ও রোমাঞ্চকর যৌথ অধ্যায় সূচিত হয় একাদশ শতকে বিখ্যাত চোল সম্রাট প্রথম রাজেন্দ্র চোলের (১০১৪-১০৪৪ খ্রিষ্টাব্দ) উত্তর ভারত অভিযানের মাধ্যমে। গঙ্গাজল আনা এবং সাম্রাজ্য বিস্তারের উদ্দেশ্যে রাজেন্দ্র চোল ওড়িশা পার হয়ে তৎকালীন বাংলার পাল সাম্রাজ্যে (সম্ভবত প্রথম মহীপালের রাজত্বকালে) সামরিক অভিযান চালান। এই বিজয়ের স্মারক হিসেবে তিনি তামিলনাড়ুতে ‘গঙ্গাইকোণ্ড চোলপুরম’ (Gangaikonda Cholapuram) নামে এক নতুন রাজধানী ও বিশাল শিব মন্দির প্রতিষ্ঠা করেন এবং কৃত্রিম দিঘি ‘গঙ্গাইকোণ্ড চোলগঙ্গম’ নির্মাণ করেন। এই ঐতিহাসিক সামরিক ও ভৌগোলিক অভিযানের ফলে বাংলা ও তামিলনাড়ুর পণ্ডিত, কারিগর এবং ব্রাহ্মণ সমাজের মধ্যে প্রথম স্থায়ী যোগাযোগ স্থাপিত হয়, যা পরবর্তী শতকগুলোতে উভয় অঞ্চলের স্থাপত্য ও মন্দির-সংস্কৃতিতে সূক্ষ্ম ছাপ ফেলেছিল।
ধর্মীয় ও বৈচিত্র্যময় প্রজ্ঞার ইতিহাসে তামিলনাড়ুর পুণ্যভূমিতে বঙ্গীয় স্পর্শের দুটি মহাসন্ধিক্ষণ রয়েছে। প্রথমটি ষোড়শ শতকে শ্রীচৈতন্য মহাপ্রভুর দাক্ষিণাত্য ভ্রমণ। ১৫১০-১৫১১ খ্রিস্টাব্দে শ্রীচৈতন্য কাঞ্চীপুরম, শ্রীরঙ্গম (শ্রী রঙ্গনাথস্বামী মন্দির), চিদম্বরম, রামেশ্বরম এবং কন্যাকুমারীর মতো তামিলনাড়ুর বিখ্যাত তীর্থপীঠগুলো পরিভ্রমণ করেন। শ্রীরঙ্গমে চার মাস অবস্থানকালে স্থানীয় বৈষ্ণব পণ্ডিতদের সাথে তাঁর বিখ্যাত তত্ত্ব-সংবাদ তামিলনাড়ু ও বাংলার বৈষ্ণব ভাবধারার মধ্যে এক অমর অধ্যাত্ম-সিলসিলা গড়ে তোলে। দ্বিতীয় এবং সবচেয়ে প্রভাববিস্তারী ঐতিহাসিক তরঙ্গটি আসে উনিশ শতকের শেষভাগে স্বামী বিবেকানন্দের মাধ্যমে। ১৮৯২ সালের ডিসেম্বরে মাদ্রাজ (বর্তমান চেন্নাই) ও কন্যাকুমারী সফরের সময় কন্যাকুমারীর সমুদ্রবেষ্টিত ঐতিহাসিক শিলাখণ্ডে (যা আজ ‘বিবেকানন্দ রক মেমোরিয়াল’ নামে বিশ্বখ্যাত) বসে স্বামীজি ভারতের পুনর্জাগরণ ও মানবমুক্তির গভীর ধ্যানমগ্ন সংকল্প গ্রহণ করেন। মাদ্রাজ শহরের তরুণ অনুগামী ও বুদ্ধিজীবীরাই (যেমন আলাসিঙ্গা পেরুমাল) বিবেকানন্দকে ১৮৯৩ সালে শিকাগোর বিশ্বধর্ম মহাসভায় পাঠানোর প্রধান উদ্যোক্তা ছিলেন। পরবর্তীতে স্বামীজির নির্দেশে চেন্নাইয়ের মাইলাপুরে প্রতিষ্ঠিত ‘রামকৃষ্ণ মঠ’ তামিলনাড়ুতে বঙ্গীয় প্রজ্ঞা, শিক্ষাসেবা ও সামাজিক চেতনার এক সুদৃঢ় ও স্থায়ী কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়।
উনিশ শতকের শেষভাগে এবং বিশ শতকের প্রথমার্ধে ব্রিটিশ ঔপনিবেশিক শাসনের অধীনে অখণ্ড যোগাযোগ ব্যবস্থার প্রসার ঘটলে তামিলনাড়ুতে আধুনিক বাঙালি মধ্যবিত্ত সমাজের আগমন জোরদার হয়। ১৮৯৯ সালে বেঙ্গল-নাগপুর রেলওয়ে (BNR) এবং পূর্ব উপকূলীয় রেলওয়ে নেটওয়ার্ক সম্পূর্ণ হয়ে হাওড়া থেকে মাদ্রাজ সেন্ট্রাল (Howrah-Madras Central) সরাসরি ট্রেন যোগাযোগ চালু হলে দক্ষিণ ও প্রাচ্য ভারতের মধ্যবর্তী দূরত্ব এক নিমেষে ঘুচে যায়। প্রশাসনিক কর্মকর্তা, বিচারক, ব্যারিস্টার, এবং ভারতীয় সিভিল সার্ভিসের কর্মকর্তাদের পাশাপাশি মাদ্রাজ প্রেসিডেন্সির উচ্চশিক্ষা কেন্দ্রগুলোতে বাঙালি পণ্ডিত ও বিজ্ঞানীদের যাতায়াত বৃদ্ধি পায়। আধুনিক রসায়ন, পদার্থবিজ্ঞান এবং গণিতচর্চায় কলকাতা ও মাদ্রাজ বিশ্ববিদ্যালয়ের যৌথ মননশীল অবদান ভারতের আধুনিক বিজ্ঞান আন্দোলনের ভিত্তি তৈরি করেছিল।
স্বাধীনোত্তর ভারতে এবং বিশেষ করে বিংশ শতাব্দীর মধ্যভাগে চেন্নাই (মাদ্রাজ) ভারতের অন্যতম প্রধান শিল্প, মহাকাশ, প্রতিরক্ষা ও কারিগরি কেন্দ্র হিসেবে আত্মপ্রকাশ করলে বহু বাঙালি আইআইটি, কেন্দ্রীয় সরকার ও প্রতিরক্ষা খাতে দায়িত্ব নিয়ে তামিলনাড়ুতে স্থায়ী নিবাস গড়ে তোলেন। ১৯৫৯ সালে প্রতিষ্ঠিত ঐতিহ্যবাহী ‘ইন্ডিয়ান ইনস্টিটিউট অব টেকনোলজি মাদ্রাজ’ (IIT Madras), আইআইটি চেন্নাই, মাদ্রাজ ক্রিশ্চিয়ান কলেজ এবং আন্না ইউনিভার্সিটিতে শিক্ষকতা ও গবেষণার সূত্রে বহু প্রখ্যাত বাঙালি অধ্যাপক ও বৈজ্ঞানিক চেন্নাইকে তাঁদের প্রজ্ঞাসাধনার কেন্দ্র বানিয়ে নেন। এছাড়া অ্যাভাদি (Avadi) ও তাম্বারামের (Tambaram) সামরিক কারখানা, রেলওয়ে ও নৌঘাঁটিতে কর্মরত শত শত বাঙালি পরিবার চেন্নাইয়ের শহরতলীতে নতুন সামাজিক কাঠামো তৈরি করেন।
একবিংশ শতাব্দীতে দাঁড়িয়ে তামিলনাড়ুতে বাঙালি উপস্থিতির সবচেয়ে স্বাতন্ত্র্যমণ্ডিত ও জনভিত্তিক রূপটি দেখা যায় চিকিৎসা-পরিষেবা এবং কারিগরি শিল্প খাতে। তামিলনাড়ুর ভেলোর (Vellore) শহরের বিশ্ববিখ্যাত ‘ক্রিশ্চিয়ান মেডিকেল কলেজ’ (CMC Vellore) এবং চেন্নাইয়ের আন্তর্জাতিক মানের হাসপাতালগুলোতে চিকিৎসা নিতে আসা লাখ লাখ বাঙালি ও তাঁদের স্বজনদের সুবিধার্থে ভেলোর ও চেন্নাইতে এক বিশাল ‘ছোট বাংলা’ বা বঙ্গীয় বসতি গড়ে উঠেছে। ভেলোরের কাটপাড়ি ও সিএমসি সংলগ্ন এলাকাগুলোতে পা রাখলেই চোখে পড়ে বাংলায় লেখা দোকানপাট, বাঙালি রেস্তোরাঁ ও হোটেল, যা স্থানীয় তামিল ও বঙ্গীয় অর্থনীতির মধ্যে এক অনন্য বাণিজ্যিক ও সামাজিক মেলবন্ধন তৈরি করেছে।
একই সাথে তামিলনাড়ুর বস্ত্র, অলংকার এবং চামড়া শিল্পে বাঙালি কারিগরদের ভূমিকা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। মেদিনীপুর, হুগলী ও মুর্শিদাবাদ থেকে আসা প্রখ্যাত সোনা ও রূপার কারিগররা চেন্নাইয়ের ঐতিহ্যবাহী টি. নগর (T. Nagar) ও জ্যাভেরি বাজারের স্বর্ণশিল্পে প্রধান কারিগর হিসেবে কাজ করছেন। অন্যদিকে তিরুপ্পুর (Tiruppur) ও কোয়েম্বাটুরের টেক্সটাইল হাবে এবং আমবুর (Ambur) ও ভেলোরের চামড়া শিল্পাঞ্চলে হাজার হাজার শ্রমজীবী বাঙালি টেকসই অর্থনীতি তৈরিতে নিরলস ভূমিকা রেখে চলেছেন।
তামিলনাড়ুতে বসবাসকারী বাঙালি সমাজ কন্নড় বা অন্ধ্রের মতোই সযত্নে লালন করে চলেছে তাঁদের আত্মপরিচয় ও সংস্কৃতিকে। ১৯৩৪ সালে প্রতিষ্ঠিত ‘বেঙ্গল অ্যাসোসিয়েশন মাদ্রাজ’ (Giri Road, T. Nagar) তামিলনাড়ুর অন্যতম প্রাচীন সাংস্কৃতিক কেন্দ্র, যা দক্ষিণ ভারতের বুকে বাংলা ভাষা, সাহিত্য চর্চা ও নাট্য আন্দোলনের প্রাণকেন্দ্র হিসেবে কাজ করে আসছে। চেন্নাইয়ের সাউথ মাদ্রাজ কালচারাল অ্যাসোসিয়েশন, কালক্ষেত্র সংলগ্ন বাঙালি সমাজ, ভেলোর ও কোয়েম্বাটুরের সমাজগুলোর আয়োজনে প্রতি বছর পরিচালিত দুর্গাপূজা, রবীন্দ্রজয়ন্তী ও পয়লা বৈশাখ কেবল বাঙালিদের পুনর্মিলনী নয়; এতে স্থানীয় তামিল প্রতিবেশীরাও পরম আগ্রহে অংশ নেন।
দীর্ঘকালের এই সামাজিক সহাবস্থান প্রমাণ করে যে, তামিলনাড়ুর বাঙালি সমাজ কেবল প্রবাসে বসবাসকারী কোনো অতিথি জনগোষ্ঠী নয়। চোল রাজাদের গঙ্গা অভিযাত্রার প্রাচীন স্মৃতি থেকে শুরু করে স্বামী বিবেকানন্দের প্রজ্ঞাময় দীক্ষা, উচ্চশিক্ষা, চিকিৎসা-সেবার বিশ্বস্ত আশ্রয় এবং আধুনিক কারিগরি শ্রমের বুননে তামিলনাড়ুর ইতিহাস, জীবনধারা ও বহুসাংস্কৃতিক ঐতিহ্যের সাথে বাঙালি জাতি এক অখণ্ড ও গৌরবোজ্জ্বল সূত্রে গেঁথে গিয়েছে।
