ভারতের গোয়ায় অনুষ্ঠিতব্য সাফ নারী চ্যাম্পিয়নশিপকে সামনে রেখে বাংলাদেশ নারী ফুটবল দলে নেতৃত্বে পরিবর্তন আনা হয়েছে। দীর্ঘদিন দলের নিয়মিত অধিনায়ক হিসেবে দায়িত্ব পালন করা আফঈদা খন্দকারের পরিবর্তে এবার অধিনায়ক করা হয়েছে মিডফিল্ডার মারিয়া মান্দাকে। টুর্নামেন্ট শুরুর ঠিক আগে এই সিদ্ধান্ত নেওয়ায় বিষয়টি নিয়ে ফুটবল অঙ্গনে আলোচনা তৈরি হয়েছে।
রোববার (২৪ মে) গোয়ায় অনুষ্ঠিত সাফ নারী চ্যাম্পিয়নশিপের আনুষ্ঠানিক সংবাদ সম্মেলনে বাংলাদেশের প্রতিনিধিত্ব করেন মারিয়া মান্দা। সেখানেই তাকে দলের অধিনায়ক হিসেবে উপস্থাপন করা হয়। এর মধ্য দিয়ে স্পষ্ট হয় যে, টুর্নামেন্টে বাংলাদেশ দলকে নেতৃত্ব দেবেন তিনি।
বাংলাদেশ ফুটবল ফেডারেশনের নারী উইংয়ের প্রধান মাহফুজা আক্তার কিরণ অধিনায়ক পরিবর্তনের বিষয়টি নিশ্চিত করেছেন। তিনি একটি সংবাদমাধ্যমকে বলেন, থাইল্যান্ডের উদ্দেশে বাংলাদেশ ছাড়ার সময় আফঈদা খন্দকারই দলের অধিনায়ক ছিলেন। তবে থাইল্যান্ডে দুই সপ্তাহের অনুশীলন ক্যাম্প এবং খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্স মূল্যায়নের পর প্রধান কোচ পিটার বাটলার মারিয়া মান্দাকে অধিনায়ক হিসেবে নির্বাচন করেছেন। তার ভাষ্য অনুযায়ী, এটি পুরোপুরি কোচের সিদ্ধান্ত।
সাফ নারী চ্যাম্পিয়নশিপের অষ্টম আসর এবার ভারতের গোয়ায় অনুষ্ঠিত হচ্ছে। দক্ষিণ এশিয়ার নারী ফুটবলের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ এই প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছে অঞ্চলের শীর্ষ দলগুলো। টুর্নামেন্টের উদ্বোধনী দিনে, অর্থাৎ ২৫ মে বিকেলে মাঠে নামবে ভুটান ও নেপাল। একই দিন সন্ধ্যায় স্বাগতিক ভারতের প্রতিপক্ষ মালদ্বীপ।
বাংলাদেশ রয়েছে একই গ্রুপে ভারত ও মালদ্বীপের সঙ্গে। দলটির প্রথম ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে ২৮ মে, ঈদের দিন, মালদ্বীপের বিপক্ষে। এরপর ৩১ মে গ্রুপপর্বের শেষ ম্যাচে ভারতের মুখোমুখি হবে বাংলাদেশ। গ্রুপপর্ব শেষে দুই গ্রুপ থেকে চ্যাম্পিয়ন ও রানার্সআপ হওয়া মোট চারটি দল সেমিফাইনালে উঠবে। সেমিফাইনাল অনুষ্ঠিত হবে ৩ জুন এবং ফাইনাল ৬ জুন।
সাম্প্রতিক বছরগুলোতে দক্ষিণ এশিয়ার নারী ফুটবে বাংলাদেশের উত্থান উল্লেখযোগ্য। ২০২২ সালে প্রথমবারের মতো সাফ নারী চ্যাম্পিয়নশিপ জিতে ইতিহাস গড়ে বাংলাদেশ নারী দল। সেই আসরে ফাইনালে নেপালকে হারিয়ে শিরোপা জেতে তারা। এরপর ২০২৪ সালের আসরেও চ্যাম্পিয়ন হয়ে নিজেদের আধিপত্য ধরে রাখে দলটি। ফলে এবার বাংলাদেশের সামনে টানা তৃতীয়বারের মতো শিরোপা জয়ের সুযোগ তৈরি হয়েছে।
দলের নেতৃত্বে পরিবর্তন এলেও বাংলাদেশের মূল স্কোয়াডে অভিজ্ঞ ও তরুণ খেলোয়াড়দের সমন্বয় রয়েছে। মাঝমাঠে মারিয়া মান্দা দীর্ঘদিন ধরেই গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে আসছেন। জাতীয় দলের হয়ে ধারাবাহিক পারফরম্যান্সের কারণে তিনি কোচিং স্টাফের আস্থাভাজন হিসেবেও পরিচিত। সেই বিবেচনায় টুর্নামেন্টের আগে তাকে নেতৃত্বের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে বলে ধারণা করা হচ্ছে, যদিও আনুষ্ঠানিকভাবে এর বাইরে অন্য কোনো কারণ জানানো হয়নি।
বাংলাদেশ নারী ফুটবল দল গত কয়েক বছরে ধারাবাহিক সাফল্যের মাধ্যমে আন্তর্জাতিক অঙ্গনে নিজেদের অবস্থান শক্ত করেছে। সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে টানা দুটি শিরোপা জয়ের পর এবারও দলটির লক্ষ্য শিরোপা ধরে রাখা। গোয়ায় অনুষ্ঠিত এবারের আসরে নতুন অধিনায়ক মারিয়া মান্দার নেতৃত্বে সেই লক্ষ্য পূরণে মাঠে নামবে বাংলাদেশ।