ভারতের পশ্চিম উপকূলে আরব সাগরের কোলঘেঁষে অবস্থিত গুজরাট এবং প্রাচ্য ভারতের গঙ্গা-ব্রহ্মপুত্র অববাহিকার বঙ্গভূমি—এই দুটি ভূখণ্ডের মধ্যকার ঐতিহাসিক সম্পর্ক কোনো সাম্প্রতিক বাণিজ্য বা শিল্পায়নের নিছক ফল নয়। সুদূর অতীত থেকেই ভারতের সুদীর্ঘ সামুদ্রিক বাণিজ্য রুট, ধর্মীয় তীর্থযাত্রা এবং প্রজ্ঞাময় ভাববিনিময়ের মাধ্যমে ভারতের এই দুই বিপরীত উপকূলীয় জনপদ এক অদৃশ্য সূত্রে যুক্ত থেকেছে। প্রাচ্যের বঙ্গোপসাগরের তাম্রলিপ্ত ও সপ্তগ্রাম বন্দরের সাথে পশ্চিমের খাম্বাত (Khambhat), ভড়ূচ (Bharuch) এবং সুরাট বন্দরের বাণিজ্যের আদান-প্রদান ছিল অত্যন্ত সুপ্রাচীন। দ্বারকা ও সোমনাথের মতো সনাতন ধর্মীয় তীর্থক্ষেত্র, সুরাটের বস্ত্র ও হীরক শিল্প, বরোদার প্রগতিশীল রাজকীয় পৃষ্ঠপোষকতা এবং আধুনিক গুজরাটের পেট্রোকেমিক্যাল ও শিল্প বিপ্লব—সবকিছু মিলিয়ে গুজরাটের মাটিতে বাঙালি জনবসতি ও সংস্কৃতির ঐতিহাসিক স্থানান্তরের রূপরেখাটি অত্যন্ত গতিশীল ও বহুমাত্রিক।
গুজরাটের ধর্মীয় ও সামাজিক মানচিত্রে বঙ্গীয় মননের প্রথম প্রাতিষ্ঠানিক স্পর্শটি ঘটেছিল ষোড়শ শতকে শ্রীচৈতন্য মহাপ্রভুর পশ্চিম ভারত ভ্রমণের মাধ্যমে। গৌড়ীয় বৈষ্ণবধর্মের প্রসারে দাক্ষিণাত্যের পর শ্রীচৈতন্য যখন গুজরাটের প্রভাস ক্ষেত্র, সোমনাথ, সুরাট এবং দ্বারকাধাম সফর করেন, তখন থেকেই গুজরাটি বৈষ্ণবধারা ও বঙ্গীয় প্রেমভক্তির মধ্যে এক গভীর অধ্যাত্ম-সংলাপ সূচিত হয়। দ্বারকাধাম ছিল বঙ্গীয় বৈষ্ণব ও সন্ন্যাসীদের জন্য চরম কাঙ্ক্ষিত মোক্ষপীঠ। এর ফলে পরবর্তী শতকগুলোতেও বহু বাঙালি সাধক, পন্ডিত, তীর্থযাত্রী ও তত্ত্বসন্ধানী গুজরাটের বিভিন্ন আশ্রমে স্থায়ী ও অস্থায়ী নিবাস গড়ে তোলেন, যা গুজরাটি সমাজ ও প্রজ্ঞাপ্রতিষ্ঠানের সাথে বঙ্গীয় সংস্কৃতির এক সুপ্রাচীন আত্মিক মেলবন্ধন তৈরি করে।
উনিশ শতকের শেষভাগে এবং বিশ শতকের সূচনালগ্নে ঔপনিবেশিক আধুনিকতা ও প্রগতিশীল দেশীয় রাজ্যের বিকাশ পর্বে গুজরাটে বাঙালি বুদ্ধিজীবী ও পেশাজীবীদের আগমনের দ্বিতীয় ও অত্যন্ত প্রভাবশালী অধ্যায়টি শুরু হয়। এর অন্যতম শ্রেষ্ঠ ঐতিহাসিক কেন্দ্রবিন্দু ছিল প্রখ্যাত বরোদা রাজ্য (বর্তমান ভাদোদরা)। বরোদার দূরদর্শী মহারাজা তৃতীয় সয়াজিরাও গায়কওয়াড়ের আমন্ত্রণে বহু বাঙালি পণ্ডিত, শিক্ষক ও প্রশাসনিক কর্মকর্তা বরোদায় গিয়ে দায়িত্ব গ্রহণ করেন। এই পর্বের সবচেয়ে স্মরণীয় ঘটনা হলো মহর্ষি অরবিন্দ ঘোষের (শ্রী অরবিন্দ) বরোদা অবস্থান (১৮৯৩-১৯০৬)। বরোদা কলেজের অধ্যাপক ও রাজকীয় সচিব হিসেবে শ্রী অরবিন্দ সেখানে এক যুগেরও বেশি সময় কাটান, যা ভারতের সশস্ত্র স্বাধীনতা আন্দোলন এবং পরবর্তীকালে তাঁর আধ্যাত্মিক দর্শনের এক প্রধান ল্যাবরেটরি হিসেবে কাজ করেছিল। একই সময়ে বম্বে, বারোদা অ্যান্ড সেন্ট্রাল ইন্ডিয়া রেলওয়ে (BB&CI) প্রতিষ্ঠা এবং আহমেদাবাদের টেক্সটাইল মিলগুলোর প্রসারের সূত্রে বিপুলসংখ্যক বাঙালি প্রকৌশলী, চার্টার্ড অ্যাকাউন্ট্যান্ট ও সিভিল সার্ভিস কর্মকর্তা গুজরাটের প্রধান প্রধান শহরগুলোতে স্থায়ী বসতি স্থাপন করেন।
বিশ শতকের মাঝামাঝি সময় থেকে গুজরাটের শিল্প অর্থনীতি ও কারিগরি খাতে বাঙালি কারিগর সমাজের এক নীরব অথচ অভাবনীয় বৈপ্লবিক অবদান শুরু হয়। অবিভক্ত বাংলার মেদিনীপুর, হুগলী, হাওড়া ও বর্ধমান জেলা থেকে আসা অত্যন্ত দক্ষ বাঙালি স্বর্ণশিল্পীরা সুরাট ও আহমেদাবাদের অলংকারশিল্পের প্রধান প্রাণশক্তিতে পরিণত হন। বিশেষ করে সুরাটের বিশ্ববিখ্যাত হীরা কাটিং ও পলিশিং শিল্প এবং সোনা-রুপার অলংকার তৈরিতে মেদিনীপুরের সোনার কারিগরদের আঙুলের সূক্ষ্ম জাদু অনন্য ভূমিকা পালন করে আসছে। একইভাবে শিল্পাঞ্চলগুলোতে টেক্সটাইল ডিজাইন, মেকানিকাল ইঞ্জিনিয়ারিং এবং কেমিক্যাল প্রসেসিং খাতে হাজার হাজার বাঙালি কারিগর ও কারিগরি বিশেষজ্ঞ স্থান করে নেন, যা আধুনিক গুজরাটের ম্যানুফ্যাকচারিং হাব হয়ে ওঠার অন্যতম নেপথ্য চালিকাশক্তি।
১৯৪৭ সালের রাজনৈতিক দেশভাগ এবং পরবর্তী সময়ে পূর্ব পাকিস্তান থেকে আসা বাস্তুচ্যুত বাঙালি শরণার্থীদের পুনর্বাসনের মাধ্যমে গুজরাটের জনমিতিতে আরও একটি মানবিক ও ভূ-রাজনৈতিক পরিবর্তন ঘটে। ভারত সরকার পরিচালিত পুনর্বাসন উদ্যোগের অংশ হিসেবে তৎকালীন বোম্বে ও গুজরাট রাজ্যের কচ্ছ (Kutch) অঞ্চল, গান্ধীনগর ও নর্মদা উপত্যকার বেশ কিছু এলাকায় বাস্তুচ্যুত বাঙালি পরিবারগুলোকে কৃষিজমি ও বসতি দেওয়া হয়। বিশেষ করে ১৯৭১ সালের পর কচ্ছের প্রতিকূল ভৌগোলিক পরিবেশ ও লবণাক্ত ভূমিকে নিজেদের কঠোর পরিশ্রমে উর্বর কৃষিক্ষেত্রে পরিণত করেন বঙ্গভূমি থেকে আসা এই পরিশ্রমী মানুষগুলো। তাদের এই সংগ্রাম ও কৃষি সাফল্য গুজরাটের গ্রামীণ জনমিতি ও স্থানীয় অর্থনীতিতে এক অনন্য অবদান হিসেবে স্থান করে নিয়েছে।
একবিংশ শতাব্দীতে দাঁড়িয়ে গুজরাট যখন ভারতের শিল্প, পেট্রোকেমিক্যাল, ফার্মা এবং উচ্চশিক্ষার অন্যতম প্রধান শক্তিকেন্দ্রে রূপ নিয়েছে, তখন রাজ্যটিতে শিক্ষিত ও পেশাজীবী বাঙালিদের আগমন এক অভূতপূর্ব মাত্রা লাভ করেছে। জামনগরে রিলায়েন্সের বিশ্বের বৃহত্তম রিফাইনারি কমপ্লেক্স, সুরাটের হাজিরা ইন্ডাস্ট্রিয়াল বেল্ট, ভাদোদরার ফার্মাসিউটিক্যাল ও ভারী প্রকৌশল শিল্প, এবং আহমেদাবাদ-গান্ধীনগরের আইটি ও ফিন্যান্সিয়াল করিডোরে আজ হাজার হাজার বাঙালি প্রকৌশলী, সায়েন্টিস্ট, চার্টার্ড অ্যাকাউন্ট্যান্ট ও করপোরেট নির্বাহী নেতৃত্ব দিচ্ছেন। একই সাথে আহমেদাবাদের ইন্ডিয়ান ইনস্টিটিউট অব ম্যানেজমেন্ট (IIMA), ন্যাশনাল ইনস্টিটিউট অব ডিজাইন (NID), আইআইটি গান্ধীনগর এবং নিফটের (NIFT) মতো বিশ্বমানের প্রতিষ্ঠানগুলোতে বহু বাঙালি অধ্যাপক, গবেষক ও শিক্ষার্থী গুজরাটের প্রজ্ঞাময় সমাজকে নিরন্তর সমৃদ্ধ করে চলেছেন।
গুজরাটে বসবাসকারী দীর্ঘদিনের বাঙালি সমাজ তাদের সাংস্কৃতিক পরিচয়কে সযত্নে লালন করার পাশাপাশি স্থানীয় গুজরাটি সংস্কৃতির সাথে এক অভূতপূর্ব সমন্বয় ঘটিয়েছে। আহমেদাবাদের ঐতিহাসিক কালীতলা ও দুর্গাবাড়ি, ভাদোদরার বাঙালি ক্লাব, সুরাটের বেঙ্গল অ্যাসোসিয়েশন এবং জামনগর ও ভুজ-এর দুর্গাপূজাগুলো আজ গুজরাটের বার্ষিক সামাজিক উৎসবের অন্যতম প্রধান আকর্ষণ। শরৎকালে যখন পুরো গুজরাট জুড়ে উদযাপিত হয় বিখ্যাত ‘নবরাত্রি’ ও ‘গারবা’ নৃত্য, ঠিক সেই সময়ই বাঙালি সমাজের শারদোৎসব এক অপূর্ব যৌথ আনন্দের পরিবেশ তৈরি করে। একই প্যান্ডেলে গারবার তাল এবং দুর্গাপূজার ঢাকের কাঠি যেন ভারতের দুটি ভিন্ন উপকূলীয় সংস্কৃতির যৌথ উদ্ভাস সৃষ্টি করে।
সুদীর্ঘ ইতিহাস ও বর্তমানের এই বহুমাত্রিক পর্যালোচনায় এটি স্পষ্ট যে, গুজরাটে বসবাসকারী বাঙালিরা কেবল কোনো বাণিজ্যিক উদ্দেশ্যে আসা পরিযায়ী জনগোষ্ঠী নন; বরং তাঁরা প্রাচীন দ্বারকা ও মহাপ্রভুর স্মৃতিবিজড়িত ধর্মীয় সেতু, শ্রী অরবিন্দের বিপ্লব ও ভাবসাধনার পুণ্যভূমি, আধুনিক শিল্প-প্রযুক্তির চালিকাশক্তি এবং এক অনন্য বহুসাংস্কৃতিক ঐতিহ্যের রূপকার। সাবারমতীর তীর থেকে সুরাটের বাণিজ্য নগরী পর্যন্ত গুজরাটের সামাজিক, অর্থনৈতিক ও প্রাতিষ্ঠানিক বিবর্তনের প্রতি পদে বঙ্গীয় প্রজ্ঞা ও শ্রমের এই চিহ্ন চির অম্লান হয়ে আছে।
