বিতর্কিত সেই রেফারি, এবার আর্জেন্টিনার ম্যাচে দায়িত্ব

২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের প্রথম সেমিফাইনালে বুধবার (১৫ জুলাই) রাত ১টায় আটলান্টার মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হবে আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ড। বিশ্বকাপের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ এই ম্যাচ পরিচালনার দায়িত্ব পেয়েছেন মরক্কোয় জন্ম নেওয়া মার্কিন রেফারি ইসমাইল এলফাথ। আন্তর্জাতিক ফুটবলে দীর্ঘ অভিজ্ঞতা থাকা ৪৪ বছর বয়সী এই রেফারি এরই মধ্যে চলতি বিশ্বকাপে তিনটি ম্যাচ পরিচালনা করেছেন। তবে তার নিয়োগ যেমন অভিজ্ঞতার স্বীকৃতি, তেমনি অতীতের কয়েকটি বিতর্কিত সিদ্ধান্তের কারণে তাকে ঘিরে নতুন করে আলোচনা শুরু হয়েছে।

আর্জেন্টিনার কাছে এলফাথ কোনো নতুন মুখ নন। ২০২২ কাতার বিশ্বকাপের ফাইনালে তিনি চতুর্থ কর্মকর্তা হিসেবে দায়িত্ব পালন করেছিলেন। এবার প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে প্রধান রেফারির দায়িত্ব নিয়ে মাঠে নামবেন, যেখানে ফুটবল বিশ্বের দুই ঐতিহ্যবাহী শক্তির লড়াইয়ে তার প্রতিটি সিদ্ধান্ত বাড়তি গুরুত্ব পাবে।

চলতি বিশ্বকাপে এলফাথ নেদারল্যান্ডস-জাপান, স্পেন-উরুগুয়ে এবং ব্রাজিল-নরওয়ে—এই তিনটি ম্যাচে দায়িত্ব পালন করেছেন। ওই ম্যাচগুলোতে তিনি মোট আটটি হলুদ কার্ড এবং একটি লাল কার্ড দেখিয়েছেন। একমাত্র লাল কার্ডটি পেয়েছিলেন উরুগুয়ের আগুস্তিন কানোব্বিও। স্পেনের ডিফেন্ডার পাও কুবার্সির ওপর বিপজ্জনক ট্যাকলের কারণে তাকে মাঠ ছাড়তে হয়। সেই সিদ্ধান্ত ম্যাচের গতিপথে প্রভাব ফেলেছিল এবং শেষ পর্যন্ত উরুগুয়ের বিদায়ের অন্যতম কারণ হিসেবে আলোচিত হয়।

সবচেয়ে বেশি বিতর্ক তৈরি হয় স্পেন-উরুগুয়ে ম্যাচ ঘিরে। ম্যাচের শুরু থেকেই অতিরিক্ত শারীরিক সংঘর্ষ নিয়ন্ত্রণে এলফাথ যথেষ্ট কঠোর ছিলেন না বলে সমালোচনা ওঠে। বিশেষ করে উরুগুয়ের রদ্রিগো বেনতানকুরের শক্ত ট্যাকলে স্পেনের ইনাকি উইলিয়ামস আহত হয়ে পরবর্তী কয়েকটি ম্যাচ থেকে ছিটকে পড়লেও এলফাথ কেবল হলুদ কার্ড দেখান। এই সিদ্ধান্ত নিয়ে স্প্যানিশ ফুটবল মহলে ব্যাপক আলোচনা ও সমালোচনা হয়।

ব্রাজিল-নরওয়ে ম্যাচেও তার একটি সিদ্ধান্ত আলোচনার জন্ম দেয়। নরওয়ের ক্রিস্টোফার আজারের চ্যালেঞ্জে ব্রাজিলের ম্যাথেউস কুনহা পেনাল্টি এলাকার ভেতরে পড়ে গেলেও প্রথমে খেলা চালিয়ে যেতে বলেন এলফাথ। পরে ভিডিও সহকারী রেফারির (ভিএআর) পরামর্শে সিদ্ধান্ত বদলে তিনি পেনাল্টি দেন। যদিও সেই স্পট কিক থেকে গোল করতে ব্যর্থ হন ব্রুনো গিমারায়েস। পরে ব্রাজিল আরও একটি পেনাল্টি পায় এবং সেটি থেকে নেইমার গোল করেন। কিন্তু সেই গোলও দলকে পরাজয়ের হাত থেকে রক্ষা করতে পারেনি। ম্যাচ শেষে দুই দলের খেলোয়াড়দের মধ্যে উত্তেজনাপূর্ণ পরিস্থিতিও তৈরি হয়েছিল।

ইসমাইল এলফাথের ফুটবল-জীবনের গল্পও বেশ ব্যতিক্রমী। মরক্কোর কাসাব্লাঙ্কায় জন্ম নেওয়ার পর ১৮ বছর বয়সে তিনি যুক্তরাষ্ট্রের টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের অস্টিন ক্যাম্পাসে মেকানিক্যাল ইঞ্জিনিয়ারিং পড়তে যান। প্রথমদিকে ফুটবলার হওয়ার স্বপ্ন দেখলেও পরে রেফারিংকে পেশা হিসেবে বেছে নেন। ২০০১ সালে ডাইভারসিটি ভিসা কর্মসূচির মাধ্যমে তিনি যুক্তরাষ্ট্রের নাগরিকত্ব লাভ করেন এবং ধীরে ধীরে দেশটির শীর্ষ পর্যায়ের রেফারিদের একজন হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেন।

২০১৬ সাল থেকে ফিফার আন্তর্জাতিক রেফারির তালিকায় থাকা এলফাথ দীর্ঘদিন ধরে মেজর লিগ সকারে (এমএলএস) দায়িত্ব পালন করছেন। সে কারণে লিওনেল মেসির ম্যাচ পরিচালনার অভিজ্ঞতাও তার রয়েছে। ২০২৩ সালের লিগস কাপের ফাইনালে ইন্টার মিয়ামি ও ন্যাশভিলের মধ্যকার ম্যাচেও তিনিই ছিলেন প্রধান রেফারি। সেই ফাইনালে টাইব্রেকারে জয় পেয়ে মেসির নেতৃত্বে ইন্টার মিয়ামি প্রথমবারের মতো শিরোপা জিতেছিল।

বিশ্বকাপ ছাড়াও কোপা আমেরিকা, কনকাকাফ গোল্ড কাপ, অলিম্পিক গেমস, অনূর্ধ্ব-২০ বিশ্বকাপ এবং ক্লাব বিশ্বকাপের মতো বড় আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতায় ম্যাচ পরিচালনার অভিজ্ঞতা রয়েছে এলফাথের। টোকিও ২০২০ অলিম্পিকেও তিনি আর্জেন্টিনার একটি ম্যাচ পরিচালনা করেছিলেন। সেই ম্যাচটি ১-১ গোলে ড্র হয়েছিল এবং জয় না পাওয়ায় আর্জেন্টিনা গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নেয়। বর্তমান আর্জেন্টিনা দলের ফাকুন্দো মেদিনা ও অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার সেই ম্যাচের শুরুর একাদশে ছিলেন।

এটি এলফাথের দ্বিতীয় বিশ্বকাপ। কাতার ২০২২ বিশ্বকাপে তিনি পর্তুগাল-ঘানা, ক্যামেরুন-ব্রাজিল এবং জাপান-ক্রোয়েশিয়ার শেষ ষোলোর ম্যাচ পরিচালনা করেছিলেন। সেই অভিজ্ঞতার ধারাবাহিকতায় এবার তাকে সেমিফাইনালের মতো মর্যাদাপূর্ণ ম্যাচের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে।

আর্জেন্টিনা-ইংল্যান্ড ম্যাচে এলফাথকে সহায়তা করবেন যুক্তরাষ্ট্রের সহকারী রেফারি কোরি পার্কার ও কাইল অ্যাটকিনস। চতুর্থ কর্মকর্তা হিসেবে দায়িত্ব পালন করবেন ইতালির মাউরিজিও মারিয়ানি। দুই সাবেক বিশ্বচ্যাম্পিয়নের মধ্যকার এই হাইভোল্টেজ সেমিফাইনালে খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্সের পাশাপাশি রেফারির সিদ্ধান্তও যে নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণে থাকবে, তা বলাই বাহুল্য।