১৮ আগস্ট—ঋষভ পন্তের টেস্ট ক্যারিয়ারে দিনটি বরাবরই বিশেষ। আট বছর আগে এই দিনেই ইংল্যান্ডের বিপক্ষে নটিংহামে টেস্ট অভিষেক হয়েছিল তাঁর। আর ঠিক আট বছর পর, শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে গলে ব্যাট হাতে নেমে নিজের ক্যারিয়ারের আরেকটি স্মরণীয় অধ্যায় লিখলেন ভারতীয় এই উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান।
অভিষেক টেস্টে আদিল রশিদের গুগলিতে ছক্কা মেরে আন্তর্জাতিক টেস্ট ক্রিকেটে নিজের রানের খাতা খুলেছিলেন পন্ত। আট বছর পর সেই একই আগ্রাসী ব্যাটিংয়ের পরিচয় দিয়ে তিনি পৌঁছে গেলেন টেস্ট ক্রিকেটে ছক্কার শতকে। শুধু তাই নয়, সবচেয়ে কম ইনিংসে ১০০ ছক্কার রেকর্ডও নিজের করে নিয়েছেন তিনি।
গলে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ভারতের দ্বিতীয় ইনিংসে ৬৬ রান করে আউট হওয়ার আগে পন্ত দুটি ছক্কা মারেন। এর মধ্যে লাহিরু কুমারাকে মারা তাঁর দ্বিতীয় ছক্কাটিই ছিল ঐতিহাসিক। ইনিংসের ৩৭তম ওভারে অফ স্টাম্পের বাইরে সরে গিয়ে ডিপ ফাইন লেগের ওপর দিয়ে বল উড়িয়ে দেন পন্ত। ছক্কাটি তাঁর টেস্ট ক্যারিয়ারের ১০০তম।
এটি শুধু ভারতের প্রথম ব্যাটসম্যান হিসেবে টেস্টে শত ছক্কার মাইলফলক নয়, বিশ্ব টেস্ট ক্রিকেটেও নতুন রেকর্ড। পন্ত মাত্র ৮৯তম ইনিংসে ১০০ ছক্কা পূর্ণ করেছেন। তাঁর এই কীর্তি আগের রেকর্ডধারী অ্যাডাম গিলক্রিস্টের তুলনায় অবিশ্বাস্য দ্রুত।
অস্ট্রেলিয়ার কিংবদন্তি উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান গিলক্রিস্ট ১৩০তম ইনিংসে টেস্টে তাঁর শততম ছক্কা পূর্ণ করেছিলেন। অর্থাৎ পন্ত একই মাইলফলকে পৌঁছেছেন ৪১ ইনিংস কম খেলেই। ব্যবধানটি এতটাই বড় যে রেকর্ডটির গুরুত্ব আরও বেড়ে গেছে।
পন্তের আগেই ভারতের হয়ে টেস্টে সবচেয়ে বেশি ছক্কার রেকর্ড নিজের করে নিয়েছিলেন বীরেন্দর শেবাগ। শেবাগের ৯০ ছক্কাকে পেছনে ফেলার পর থেকেই পন্তের সামনে ছিল পরবর্তী বড় লক্ষ্য—তিন অঙ্কে পৌঁছানো। গলে সেই অপেক্ষারও অবসান হলো।
টেস্টে এখন পর্যন্ত ১০০ বা তার বেশি ছক্কা মারা ব্যাটসম্যান মাত্র চারজন। তাঁদের মধ্যে ইংল্যান্ডের বেন স্টোকস ২২০ ইনিংসে ১৩৮ ছক্কা নিয়ে সবার ওপরে। ব্রেন্ডন ম্যাককালামের রয়েছে ১০০-এর বেশি ছক্কা, আর গিলক্রিস্টও এই বিশেষ তালিকায় রয়েছেন। পন্ত ৮৯ ইনিংসেই তিন অঙ্কে পৌঁছে তাঁদের পেছনে ফেলেছেন দ্রুততার বিচারে।
বিশেষ করে গিলক্রিস্টের রেকর্ড ভাঙার বিষয়টি পন্তের জন্য আলাদা তাৎপর্যপূর্ণ। গিলক্রিস্টও ছিলেন আক্রমণাত্মক ব্যাটিংয়ের প্রতীক এবং উইকেটকিপার হিসেবে টেস্ট ক্রিকেটে ব্যাটিংয়ের ধরন বদলে দেওয়া ক্রিকেটারদের একজন। পন্তের ব্যাটিংয়ের সঙ্গে তাঁর তুলনা তাই নতুন নয়। এবার একটি গুরুত্বপূর্ণ পরিসংখ্যানেও পন্ত ছাড়িয়ে গেলেন সেই কিংবদন্তিকে।
শততম ছক্কার মাইলফলকে পৌঁছাতে পন্ত স্টোকসের চেয়ে ৬২ ইনিংস, ম্যাককালামের চেয়ে ৮১ ইনিংস এবং গিলক্রিস্টের চেয়ে ৪১ ইনিংস কম নিয়েছেন। সংখ্যাগুলোই বলে দিচ্ছে, টেস্ট ক্রিকেটে পন্তের ব্যাটিং কতটা আক্রমণাত্মক।
তবে পন্তের এই কীর্তির সবচেয়ে আকর্ষণীয় দিক সম্ভবত মাইলফলকটি যেভাবে এসেছে। লাহিরু কুমারার বলটি সামলানোর সময় তিনি অফ স্টাম্পের দিকে সরে গিয়ে ডিপ ফাইন লেগের ওপর দিয়ে যে বিশাল ছক্কা মেরেছেন, সেটি তাঁর পরিচিত আক্রমণাত্মক ব্যাটিংয়েরই প্রতিচ্ছবি। ঝুঁকি ছিল, কিন্তু পন্তের ব্যাটিংয়ের সৌন্দর্যও সেখানেই।
টেস্ট অভিষেকের আট বছর পূর্তির দিনেই শততম ছক্কা। সময়ের সঙ্গে পন্তের ক্রিকেটীয় পথ যতই বদলাক, তাঁর আগ্রাসী ব্যাটিংয়ের স্বাক্ষরটি যেন একই রয়ে গেছে। এবার সামনে আরও বড় লক্ষ্য—টেস্টে সর্বোচ্চ ছক্কার মালিক বেন স্টোকসকে ছাড়িয়ে যাওয়া।
পন্তের বয়স ও টেস্ট ক্যারিয়ারের পরিসর বিবেচনায় সেই লড়াই এখনই শেষ হওয়ার নয়। তবে গলে ৮৯তম ইনিংসে ১০০ ছক্কায় পৌঁছে তিনি যে নজির স্থাপন করলেন, সেটি ইতিমধ্যেই টেস্ট ক্রিকেটের অন্যতম দ্রুততম ব্যাটিং মাইলফলক হয়ে গেল।
