আর্সেনাল নাকি ম্যান সিটি—শেষ পাঁচ ম্যাচে কার পথ কঠিন

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা দৌড় ক্রমেই নাটকীয় হয়ে উঠছে। মৌসুমের শেষভাগে এসে লড়াইটি মূলত দুই দলের মধ্যেই সীমাবদ্ধ—মিকেল আরতেতার আর্সেনাল এবং পেপ গার্দিওলার ম্যানচেস্টার সিটি। তবে সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সের বিচারে এই প্রতিযোগিতা এখন আর সমানে সমান বলে মনে হচ্ছে না। টেবিলের শীর্ষে থাকা আর্সেনাল ধারাবাহিকভাবে জয় তুলে নিয়ে এগিয়ে যাচ্ছে, অন্যদিকে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার সিটি গুরুত্বপূর্ণ সময়ে পয়েন্ট হারিয়ে পিছিয়ে পড়েছে।

গত শনিবার এভারটনের বিপক্ষে ম্যাচে আর্সেনাল সমর্থকদের উদ্বেগ কিছুটা বেড়ে গিয়েছিল। ম্যাচের বেশির ভাগ সময়েই গোলের দেখা পাচ্ছিল না উত্তর লন্ডনের দলটি। কিন্তু নাটকীয় সমাপ্তিতে ভিক্টর ইয়োকেরেস এবং মাত্র ১৬ বছর বয়সী তরুণ প্রতিভা ম্যাক্স ডাউম্যানের শেষ মুহূর্তের দুই গোলে ৩-১ ব্যবধানে জয় নিশ্চিত করে আর্সেনাল। এই জয় শুধু তিন পয়েন্টই এনে দেয়নি, শিরোপা লড়াইয়ে তাদের আত্মবিশ্বাসও আরও বাড়িয়ে দিয়েছে।

অন্যদিকে একই সময়ে ম্যানচেস্টার সিটির সামনে ছিল তুলনামূলক সহজ প্রতিপক্ষ। লিগ টেবিলের নিচের দিকে থাকা ওয়েস্ট হাম ইউনাইটেডের বিপক্ষে জয় পাওয়ার সুযোগ থাকলেও শেষ পর্যন্ত ১-১ গোলে ড্র করে পয়েন্ট খোয়ায় গার্দিওলার দল। টানা দুই ম্যাচে পয়েন্ট হারানোর ফলে সিটি এখন ৬১ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে, আর ৭০ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে থাকা আর্সেনালের সঙ্গে তাদের ব্যবধান দাঁড়িয়েছে ৯ পয়েন্টে।

লিগের শেষ কয়েক সপ্তাহে সূচিই হতে পারে শিরোপা নির্ধারণের বড় উপাদান। দুই দলের সামনে থাকা পরবর্তী পাঁচটি ম্যাচ বিশ্লেষণ করলে দেখা যায়, আর্সেনালের সূচি তুলনামূলকভাবে কিছুটা সুবিধাজনক হলেও কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ পরীক্ষাও অপেক্ষা করছে।

আর্সেনালের পরবর্তী পাঁচ ম্যাচ

ম্যানচেস্টার সিটির পরবর্তী পাঁচ ম্যাচ

এর আগে ২২ মার্চ ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে কারাবাও কাপের ফাইনালে মুখোমুখি হবে এই দুই জায়ান্ট ক্লাব। সেই ম্যাচটি দুই দলের আত্মবিশ্বাসে বড় প্রভাব ফেলতে পারে। এরপর আন্তর্জাতিক বিরতির কারণে লিগে কিছুদিন বিরতি থাকবে।

বিরতির পর আর্সেনাল যখন আবার মাঠে ফিরবে, তখন এমিরেটস স্টেডিয়ামে তাদের প্রতিপক্ষ বোর্নমাউথ। মৌসুমের প্রথম সাক্ষাতে ৩-২ ব্যবধানে জিতলেও বেশ কষ্ট করতে হয়েছিল গানারদের। তবে ঘরের মাঠে এবার তারা আরও প্রভাব বিস্তার করতে চাইবে।

সিটির প্রথম ম্যাচটি আরও কঠিন। স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে চেলসির বিপক্ষে খেলতে হবে তাদের। চেলসি ধারাবাহিকতায় না থাকলেও বড় ম্যাচে তারা বিপজ্জনক প্রতিপক্ষ হিসেবে পরিচিত।

তবে শিরোপা লড়াইয়ের প্রকৃত মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে ১৯ এপ্রিলের ম্যাচটি। ইতিহাদ স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হবে আর্সেনাল ও ম্যানচেস্টার সিটি। অনেক বিশ্লেষকের মতে, এই ম্যাচই হতে পারে লিগের অনানুষ্ঠানিক ‘ফাইনাল’। ঘরের মাঠের সুবিধা পাবে সিটি, তবে পয়েন্ট ব্যবধানের কারণে আর্সেনাল তুলনামূলকভাবে চাপমুক্ত থাকতে পারে।

এপ্রিলের শেষ দিকে নিউক্যাসলের বিপক্ষে আর্সেনালের ম্যাচটিও গুরুত্বপূর্ণ। সেন্ট জেমস পার্কে খেলা সব সময়ই কঠিন, যদিও সাম্প্রতিক সময়ে নিউক্যাসলের পারফরম্যান্স খুব ধারাবাহিক নয়।

মে মাসের শুরুতে লন্ডন ডার্বিতে ফুলহামের মুখোমুখি হবে আর্সেনাল। সাম্প্রতিক ইতিহাস বলছে, এই প্রতিপক্ষের বিপক্ষে মাঝে মাঝে হোঁচট খেয়েছে গানাররা। অন্যদিকে সিটির সামনে থাকবে বার্নলি ও এভারটনের মতো দল, যারা রেলিগেশন লড়াইয়ে থাকায় কঠিন প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পারে।

সব মিলিয়ে লিগের শেষ কয়েক সপ্তাহই নির্ধারণ করবে ইংল্যান্ডের নতুন চ্যাম্পিয়ন কে হবে। তবে বর্তমান ফর্ম ও পয়েন্ট ব্যবধান বিবেচনায় আর্সেনালই শিরোপার দৌড়ে কিছুটা এগিয়ে আছে বলেই মনে করছেন বিশ্লেষকেরা।